『痴呆の謎を解く』（著者 Ｒ・Ｅ・タンジ、Ａ・Ｂ・パーソン／
監修 森啓／訳 谷垣暁美・文一総合出版）
本書は、ハーバード大学の教授である著者へのインタビューを中心としながら、アルツハイマー研究の歴史を追った本だ。
本書の読みどころのひとつは、単なる研究史だけでなく、それをとりまく研究者の人生模様までをも描いた点にある。そういう意味で、本書はすぐれたフィールドワークとしても読むことができる。
著者のタンジが研究者となるまでの経緯がまず興味深い。歴史と微生物学を学んだロチェスター大学を卒業した後、高校時代から続けていた音楽バンドのキーボディストとして「くる夜もくる夜も演奏し」ていたが、プロのミュージシャンになる気はない。そんな折に、マサチューセッツ総合病院の求人掲示板で、神経疾患遺伝研究の助手を募集する求人広告が目に入る――。
こうして著者は、研究室のボスであるグゼラのもとで、ハンチントン病の遺伝子を探る研究に参加し、見事な成功をおさめる。その研究とちょうど同じ頃、カリフォルニア大学では、「老練な病理学者」であるグレナーが、アルツハイマー病について「分子レベルの画期的な研究」を進めていた。
偶然のいたずらなのか必然なのか、この二つの研究はやがて結びつき、アルツハイマー病遺伝子の発見に向けた大きなうねりをつくりだすことになる。このあたりの交錯ぶりもじつにスリリングだ。
グレナーの研究により、アルツハイマー病は脳に沈着するアミロイドと深い関係があることがわかると、アミロイドをつくる遺伝子を突きとめる研究に、著者を含めた大勢の研究者が着手する。
「第一発見者」の栄誉を求め、「ライバルの寝首を掻くような競争」がそこかしこで繰り広げられる。過剰な競争は、ときに人間関係上の大きなトラブルへと発展する。「早く結果を出さなければ」というプレッシャーが心を蝕み、研究の捏造さえおこなわれる。しかし、競争が研究の推進力となり、アルツハイマー病の解明が驚くべきスピードで進んでいったこともたしかなのだ。
「甘い見方をすれば」と断ったうえで著者は次のようにいう。 「対立の火花が散って、私たちのうちの多くの者の尻を焦がしたので、みんな全速力で前に進んでいかなくてはならなかったのだ」。
具体的な研究の進展経緯をここで紹介しても煩雑になるので省略するが、詳細図解、用語集、索引などが非常に充実しており、専門的な議論の理解を助けてくれる。本書にじっくりつきあえば、遺伝子の「基本のき」がわかるようなしかけになっているのもありがたい。
さらに、各章の冒頭におかれる、遺伝性のアルツハイマー病に直面したヌーナン家の物語は、単なる導入としての役割を超えて、本書には欠かすことのできない要素となっている。アルツハイマー病の当事者が抱える痛みに想像力を働かせことを忘れてはならない。
「アミロイド遺伝子発見競争の一番の勝者はアルツハイマー病の患者であるように」――科学者の倫理が著者のこの一言に集約されている。
